Tabla Periódica y Superelementos (1): Los históricos comienzos

Los físicos teóricos hablan de tabla de las partículas subatómicas, para referirse al Modelo Standard y se han hecho populares en redes sociales algunas humorísticas y hasta una tabla para mejorar la ortografía. Se han comercializado gran cantidad de fetiches, con la Tabla periódica como motivo y quien esto  escribe colecciona un buen número de modelos de tabla, vasos de museos, corbata y cortina de ducha, entre otros. Son algunas muestras de la popularidad simbólica mundial del Sistema Periódico. Recientemente se ha descubierto en los depósitos de la Universidad escocesa de St Andrews la Tabla más antigua. Data de 1885.

Naciones Unidas proclamó 2019 Año Internacional de la Tabla Periódica de los Elementos Químicos. Como es habitual en estos eventos se han programado una gran cantidad de interesantes, curiosas y variadas actividades en nuestro país y en todo el mundo. En  España se ha confeccionado un sello conmemorativo.

Tabla Periodica más antigua-OCA-5

 

Los históricos comienzos

El hombre ha tenido desde tiempos remotos curiosidad por la composición del mundo que le rodea, así como por la diversidad de las sustancias y sus transformaciones. Desde un principio pareció lógico suponer que, rompiendo las cosas hasta su naturaleza última, deberían aparecer los bloques más simples, los elementos.

Sellos Año Tabla Periódica-OCA1Hace unos 600 años antes de la era cristiana Tales  postuló que el elemento primordial del Universo era el agua, si bien su discípulo Anaximandro discrepó, indicando que no debía asemejarse a sustancia alguna familiar al hombre. Después Anaxímenes sustituyó el agua por el aire. Heráclito puso el énfasis en el fuego y posteriormente Empédocles de Agrigento habló de cuatro elementos básicos- tierra, agua, aire y fuego- asociados a lo sólido, líquido, vaporoso  y a la mutabilidad. El resto de la materia sería el resultado de las combinaciones de esos cuatro elementos. Aristóteles defendió y desarrolló esta idea, sugiriendo que cada elemento buscaba su propio nivel en el Universo. Esta tesis se mantuvo durante siglos, con matices,  críticas y aportaciones.

La descomposición del agua por Antoine-Laurent Lavoisier y otros descubrimientos supusieron el desplome de la teoría de los cuatro elementos y llevó a la aceptación de una pluralidad indeterminada de elementos, siendo Lavoisier quien dio una definición práctica acorde con los nuevos tiempos: “Elemento es el último término a que se llega por aplicación del análisis”, añadiendo que  no se podía descomponer en otra entidad de masa menor. En su Tratado elemental de Química presentó un intento de sistematización sobre la base de treinta y tres sustancias simples, algunas de las cuales se demostraron no elementales, lista que pronto subió a cerca de sesenta.

La teoría atómico-molecular de John Dalton y Amedeo Avogadro y  Jöns J.Berzelius con su nuevo sistema de notación química, Lavoisier y la utilización precisa de la balanza, así como los nuevos métodos de determinación de masas atómicas,  prepararon el camino para una ordenación racional de los elementos, que tras los precedentes de Beguyer de Chancourtois, Johan W. Döbereiner y John Newlands, culminarían Dimitri I. Mendeléiev y Julius L.Meyer.

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