Escrito por: A. J. M.
Víctor Orera Clemente, Doctor en Física por la universidad de Zaragoza y que ha ejercido su profesión en Oxford y Oak Ridge National Laboratory en USA, es Profesor de Investigación y Coordinador Institucional en Aragón del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (C.S.I.C.).
Más de cuarenta años de trabajo investigador avalan su animada y magistral disertación sobre “el combustible del futuro”.
Los habitantes de la Tierra hace años que somos conscientes de que los combustibles fósiles, que son la mayor parte de los que utilizamos para generar la energía que consumimos, tienen ya fecha de caducidad, o mejor dicho de agotamiento. Ante el continuo crecimiento demográfico es imprescindible buscar fuentes alternativas de energía sostenible que puedan asegurar el abastecimiento energético para nuestras industrias y nuestros hogares, con el menor riesgo posible para los seres que habitamos el planeta azul.
Actualmente existen muchas empresas que están investigando el campo de las energías renovables y sostenibles, ya que las fuentes de energía que, actualmente, utilizamos tienen efectos secundarios que se podrían tachar de muy nocivos o contaminantes; las centrales térmicas alimentadas por carbón mineral son las que más contaminan de todas, contribuyendo cada día un poco más al cambio climático ya que con sus emisiones de gases a la atmósfera están ampliando el efecto invernadero y el agujero de la capa de ozono.
Por otro lado, las centrales nucleares generan un alto riesgo para los ecosistemas, ya que cuando se producen averías en ellas, liberan a la atmósfera, y a los ríos y mares cuya agua usan para su proceso de enfriamiento, elevadas dosis de radioactividad. Esto lo corroboran dos graves accidentes nucleares: el primero hace ya muchos años y el segundo que se ha producido muy recientemente; dos nombres que todos conocemos y que no podemos olvidar, porque son un claro «aviso a navegantes»: Chernóbil, (Rusia) y Fukushima, (Japón). Los combustibles que utilizan este tipo de centrales son los más eficaces en rendimiento, aunque aún no hemos encontrado la fórmula ideal para la eliminación de los residuos radiactivos que generan; una vez gastadas las barras que producen (mediante la fusión) la energía que las turbinas convertirán en electricidad, éstas tienen que ser almacenadas, con un muy alto coste, en bidones con nichos de hormigón en cementerios nucleares, ya que durante cientos e incluso miles de años conservan la radiactividad.
En estos momentos actuales, nos hallamos buscando fuentes de energía alternativas, limpias y que permitan la sostenibilidad del medio ambiente; en nuestro país, estamos avanzando a pasos de gigante y empresas españolas como Iberdrola y Repsol están ampliando cada día sus parques eólicos e incluso los huertos solares, para poder aprovechar la energía solar, al ser España un país con un clima benigno que nos ofrece muchas horas de sol al año, mientras otros países, como Alemania, EE.UU. e Inglaterra están desarrollando la energía hídrica que es la que producen las mareas y las corrientes marinas.
Pero el gran reto que hoy tenemos fijado es encontrar un combustible que, utilizado en nuestra vida cotidiana, sea limpio, sostenible y rentable, y que nos permita prescindir de los combustibles fósiles que corren el riesgo de agotarse en un corto espacio de años si no encontramos una vía alternativa. Para hablarnos del combustible del futuro, dentro del Programa Ciencia Viva, recibimos la visita de un eminente investigador del CSIC, que es Doctor en físicas por las Universidades de Oxford y Zaragoza, D. Víctor Orera Clemente, a quien pasamos a hacer nuestra habitual «radiografía»:
Buenos días, Profesor. Bienvenido al C.P. Daroca. Queremos darte la bienvenida, recibiéndote con los brazos abiertos y nuestras mentes expectantes; el tema que vas a exponer seguro que contribuye a que conozcamos un poco más las necesidades de la humanidad, ya que somos conscientes de que hay personas como tú que hacen que la física cobre un papel relevante en nuestras vidas, implicándonos en pensar más en el futuro y tomar así más conciencia ecológica. Aunque ya nos has puesto en antecedentes, te pido en primer lugar que nos hagas un breve perfil de tu persona.
Soy Víctor Orera Clemente, nacido en Castellón de la Plana, tengo 61 años, estoy casado y soy padre de dos hijos. Soy Doctor en Física por la Universidad de Zaragoza y, tras una breve etapa en la docencia, me dediqué a la Investigación, campo en el que llevo ya más de 40 años, trabajando para el CSIC en diferentes campos de investigación.
¿A qué campo de la investigación te dedicas actualmente?
Principalmente a los materiales cerámicos para las pilas de combustible de óxido sólido.
Ese combustible del futuro del que vienes a hablarnos, ¿cual sería?
El hidrógeno, que es una fuente de energía totalmente limpia; el agua es su único residuo.
Pero tú, en estos momentos, investigas con materiales cerámicos de nueva creación…
Estamos tratando de fabricar materiales que aguanten alta temperatura para conseguir altos rendimientos, resistentes a la corrosión, consiguiendo que tengan una vida más duradera que los metales, ya que algunos de éstos se han de agotar algún día y buscamos alternativas, que es lo que estamos haciendo en estos momentos. Sustituir el metal por la cerámica, ya que disminuye los rozamientos, es mucho más resistente a la fricción mecánica, absorbe mejor las altas temperaturas, sobre todo las de trabajo y a la vez proporciona un mayor rendimiento efectivo y térmico, y mejora la productividad, eficacia y rentabilidad en los sectores industriales donde se usen.
Víctor, ¿has trabajado en el sector industrial aeroespacial?
Sí; en EE.UU. durante 3 años y también en la industria nuclear, en Inglaterra.
El hidrógeno es una fuente de energía totalmente limpia;
el agua es su único residuo
Permíteme hacerte una pregunta sobre algo que no quedó muy claro: ¿Sabes exactamente cuál fue la causa del accidente del transbordador espacial Challenger de la NASA?
Las investigaciones posteriores al accidente, junto a las imágenes de los vídeos del vuelo, determinaron que durante el despegue se habían desprendido varias placas del recubrimiento cerámico del fuselaje de la nave y, al producirse la reentrada en la atmósfera, debido al intenso calor que genera la fricción con ésta, el revestimiento no protegió adecuadamente a la nave, por lo que no resistió su fuselaje y se desintegró, cobrándose la vida de sus tripulantes.
Gracias por esta aclaración, Víctor; ¿en qué ocupas tu trabajo actualmente?
Ahora estoy trabajando en un equipo que se llama “materiales procesados por láser” y en él estamos investigando con «cerámicas eutécticas»; también hemos desarrollado el concepto de «materiales nanoeutécticos»; son materiales cerámicos compuestos, altamente texturados y de comportamiento súperplástico.
Las aplicaciones reales de estos materiales, ¿Cuáles serían?
Estos materiales tienen un amplio abanico de posibilidades para ser aplicados en diferentes campos industriales, pero nosotros estamos centrados en nuevas aplicaciones electromagnéticas y en materiales electrocerámicos de nueva generación. También en aplicaciones del día a día como son las cocinas vitrocerámicas de inducción, de alto rendimiento y bajo consumo energético. Este último proyecto se ha desarrollado para la empresa BSH Electrodomésticos España, en Montañana.
¿Tienes entre manos, quizás, más proyectos?
Para la multinacional Saint-Gobain, creamos pilas SOFC y baterías de litio, y para el Grupo Empresarial Corporativo Mondragón, hemos desarrollado también pilas de combustible.
Creo haberte escuchado algo sobre aplicaciones láser, ¿Me aclaras ésto?
Estamos trabajando en procesado de materiales mediante láser. Contamos con importantes fuentes de inversión en varias empresas de azulejos, vidrio y seguridad, a las que transferimos conocimientos con distintos fines, para decoración o funcionalidad, y hemos creado los nuevos azulejos con hilo radiante y algunos nuevos materiales en colaboración con otras empresas.
Pues, adelante, Profesor, «que el ritmo no pare», a ver si pronto podemos llenar los tanques de nuestros coches con hidrógeno y probamos todos los avances que estáis desarrollando, pues así contaminaremos menos y seremos más eficaces energéticamente hablando.
Muchas gracias por tu visita y aquí te dejamos abiertas nuestras puertas, para cuando quieras volver a visitarnos con tan interesantes propuestas.